모호한 그림이 오래 기억되는 이유― 시각과 불확실성의 연관

1. 뇌는 ‘해석할 거리’가 있는 정보를 오래 기억한다

사람은 하루에도 수천 장면을 시각적으로 인지하지만, 그중 오래 기억에 남는 것은 의외로 명확한 것보다 애매한 것인 경우가 많다. 예를 들어, 선이 명확하고 구조가 뚜렷한 로고보다 추상적이거나 해석이 어려운 모호한 이미지가 더 오래 머릿속에 남는 경험은 누구나 한 번쯤 해봤을 것이다. 이러한 현상은 단순한 착각이 아니라 뇌의 정보처리 방식에서 기인한다. 시각 자극을 받아들이는 과정에서 뇌는 단지 ‘보는 것’을 넘어서, 그것이 무엇인지 판단하고 의미를 부여하는 역할을 한다. 이때 불분명하거나 해석이 확정되지 않은 이미지는 뇌가 계속해서 정보를 반복 처리하게 만든다. 쉽게 말해, 명확한 정보는 ‘해석 종료’ 후 빠르게 잊히지만, 모호한 정보는 뇌에 ‘끝나지 않은 퍼즐’처럼 남아 끊임없이 주의를 요구한다. 이 지속적인 처리 과정이 기억 강도(memory trace)를 높이고, 인지 자원의 반복적 투입으로 인해 더 오랫동안 머릿속에 각인되게 되는 것이다.

2. 모호성은 주의를 끌고, 기억을 머무르게 만든다

시각 자극에서 ‘모호함’이란 구체적으로 경계가 불분명하거나, 여러 가지 해석이 가능한 이미지의 속성을 뜻한다. 심리학에서는 이를 인지적 부하(cognitive load)를 유발하는 자극이라고 설명한다. 뇌는 일반적으로 예측할 수 있는 구조를 선호하지만, 예측이 어려운 대상에는 주의(attention)를 더 오래 유지하려는 경향이 있다. 이는 생존 측면에서 낯선 정보를 중요하게 여기는 경계 시스템(alert system)의 반응으로 이해될 수 있다. 예를 들어 한 사람이 어떤 그림을 보고 “사람이 보이는 것 같기도 하고, 동물 같기도 하다”는 반응을 한다면, 뇌는 그 이미지에 대해 단기적으로만 처리하지 않고 장기 기억 체계로 전이하려는 경향을 갖는다. 연구에 따르면, 명확한 이미지보다 모호한 이미지가 기억 회상률에서 더 높은 점수를 보인다는 실험 결과도 있으며, 이는 마케팅이나 디자인에서도 널리 응용된다. 즉, 기억에 남는 이미지를 만들고 싶다면, 해석의 여지를 주는 것이 명확한 정보보다 더 효과적일 수 있다.

3. 시각 피질은 ‘불확실성’에 예민하게 반응한다

시각 정보는 망막을 통해 수용된 후, 시신경을 따라 뇌의 1차 시각 피질(primary visual cortex, V1)로 전달된다. 이 영역은 색, 형태, 위치, 움직임 등 다양한 시각 요소를 분석하며, 이후 상위 시각 영역에서 이를 종합해 의미 있는 이미지로 구성한다. 그런데 이 해석 과정에서 정보가 모호하거나 명확하지 않을 경우, 뇌는 해당 정보를 재처리(reprocessing)하거나 의미 추론을 위한 회로를 가동하게 된다. 특히 전전두엽(prefrontal cortex)은 이 과정에 깊이 관여하며, 의미화 작업을 위한 기억 검색, 언어 처리, 연상 등을 동원해 이미지를 이해하려 시도한다. 이처럼 여러 뇌 영역이 협력하여 하나의 자극에 대해 반복적으로 작동하면, 그 자극은 단기 기억을 넘어 장기 기억으로 전이될 가능성이 높아진다. 즉, 시각 피질은 단지 보는 것을 처리하는 기능만이 아니라, 모호한 이미지를 통해 ‘무엇인가 놓치고 있지 않은가’라는 판단을 자극하는 감시 시스템 역할도 한다. 뇌는 불확실한 자극을 단순히 흘려보내지 않고, 기억에 붙잡아두려는 전략을 구사하는 것이다.

4. 뇌는 ‘열린 결말’을 잊기 어렵다

인간은 이야기 구조에서 '결말'이 없거나 열려 있는 상태를 기억에 오래 남기는 경향이 있다. 시각 정보에서도 이와 유사하게, ‘열린 결말’을 가진 이미지, 즉 하나로 정리되지 않고 여러 해석 가능성이 공존하는 그림은 기억 잔상을 강하게 남긴다. 이는 ‘자극의 완결’보다 ‘해석의 가능성’이 기억에 더 깊이 작용할 수 있다는 점을 보여준다. 광고와 브랜딩에서도 이러한 원리를 활용해 기억에 남는 시각 아이콘, 포스터, 제품 디자인을 설계한다. 유명한 예로, 양면 그림(ambiguous image) -예: 노부인으로도, 젊은 여성으로도 보이는 그림-은 그 어떤 명확한 이미지보다 기억에 오래 남는다. 이처럼 뇌는 하나의 정답보다, 해석의 여지가 있는 자극을 장기 기억에 남기는 경향이 있다. 이는 감각을 정보로 단순 변환하는 것을 넘어서, 인지적 해결 과제로 인식하고 저장하는 고차원적 처리 방식을 보여준다. 결국, 뇌는 무엇인가 이해되지 않은 것, 마무리되지 않은 자극을 계속 되새기며 기억의 우선순위에 올려두게 되는 것이다.

※ 최종 정리

모호한 그림이 기억에 오래 남는 이유는 단지 시각적인 특성 때문이 아니다. 그것은 뇌가 불완전한 정보를 해석하려는 시도 자체를 멈추지 않기 때문이며, 그 과정에서 자극은 단기 기억을 넘어 장기 기억으로 전이된다. 불확실한 이미지일수록 뇌는 더 많은 인지 자원을 소모하며, 주의가 오래 유지되고, 연상과 판단을 동원하게 된다. 이처럼 모호함은 인지에 혼란을 주는 것이 아니라, 오히려 기억에 자리를 확보할 수 있는 기회를 제공한다. 결국, 뇌는 정답보다 질문을 더 오래 기억하는 경향이 있으며, 그 질문이 시각적인 모호함으로 표현될 때, 우리는 그 이미지를 더 오래, 더 강하게, 더 생생하게 기억하게 되는 것이다.